Компонент Microsoft SQL Server, называемый Database Engine, является системой реляционных баз данных. Понятие системы реляционных баз данных впервые было введено И. Ф. Коддом в его статье «Реляционная модель данных для больших разделяемых банков данных» («A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks») в 1970 году. В отличие от ранее существовавших систем баз данных (иерархическая и сетевая) системы реляционных баз данных основываются на реляционной модели данных, которая базируется на строгой математической теории.

Центральной концепцией реляционной модели данных является отношение, т. е. таблица. По этой причине с точки зрения пользователя реляционная база данных содержит таблицы, и ничего кроме таблиц. В таблице содержится один или более столбцов и ноль или более строк. На пересечении каждой строки и столбца таблицы всегда существует в точности одно значение данных.